Desarrollo Sobre la Mesa Debatiendo abiertamente temas críticos sobre el desarrollo de Bolivia
Por Tracey Li
Hay mucho escrito sobre la necesidad de reducir la deforestación y remplazar los bosques que han sido destruidos por el uso humano y el desarrollo económico. Esto es porque necesitamos los árboles para luchar contra el cambio climático. Pero, ¿qué hacen exactamente los árboles y otras plantas?
El cambio climático se debe, al menos en parte, a las emisiones humanas de gases de efecto invernadero, los cuales se acumulan en la atmósfera donde atrapan el calor solar. El Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC), fundado en 1988 por el Programa de Medioambiente de las Naciones Unidas (UNEP) y la Organización Mundial de Meteorológica (WMO), y respaldado por la Asamblea General de las Naciones Unidas, es la organización internacional más destacada que estudia este fenómeno.
En su informe más reciente de 2007, el IPCC dijo que el dióxido de carbono (CO2) es el gas de efecto invernadero antropogénico más importante, tanto por la cantidad de calor que atrapa este gas y por la cantidad de CO2 que es emitida, principalmente por la combustión de combustibles fósiles. Los bosques son muy buenos “sumideros de carbono”, extraen CO2 de la atmósfera y lo almacenan durante muchos años. Por esta razón, entre las estrategias que recomienda el IPCC para reducir las causas y consecuencias del cambio climático se encuentra la reducción de la deforestación, el aumento de la forestación (plantar bosques en lugares donde no había antes), y al mismo tiempo reforestar (remplazar los árboles en los lugares donde fueron destruidos).
Pues, ¿qué pasa con el CO2 que las plantas absorben? El CO2 es uno de los ingredientes básicos de un proceso que se llama fotosíntesis. Este es el proceso por el cual las plantas fabrican las moléculas basadas en carbono que se constituyen en las partes fundamentales de todos los organismos vivos. Como todos los animales y plantas están basados en carbono, se necesita un flujo continuo de este elemento para el crecimiento y reparación. Los animales y los humanos no podemos extraer carbono directamente como las plantas; en lugar de esto, tenemos que adquirirlo de una manera indirecta – mediante el consumo de vegetales y/o animales, los cuales, en su turno, han consumido plantas primero.
Entonces, el carbono está almacenado en las moléculas que forman los tallos, hojas, raíces, y todas las otras partes de una planta. También está concentrado en los cuerpos de los animales. Cuando se come una planta, el carbono se transfiere más arriba de la cadena alimentaria. El carbono se devuelve al ecosistema en forma de CO2 cuando la planta muere y se pudre, o cuando está quemado. Si cortamos un árbol para construir una mesa o un armario, el carbono dentro de la madera se queda ahí hasta que el mueble se pudre, aunque como el árbol ya no vive, no absorbe más CO2.
Hay dos aspectos a considerar cuando estudiamos el almacenamiento de carbono en los bosques. Primero, ¿qué cantidad de carbono está guardado en el bosque ahora mismo? Esto nos dice cuánto CO2 estaría siendo emitido directamente si quemáramos el bosque. Y el segundo punto es preguntarnos ¿cuánto CO2 puede absorber el bosque cada año?, esto puede medirse mediante el estudio del índice de crecimiento de la planta: un crecimiento rápido significa que la planta puede absorber una gran cantidad de CO2 en poco tiempo, generando brotes y raíces muy rápidamente donde el carbono se almacena. Luego podemos comparar este número con la cantidad de CO2 emitida cada año por los humanos, calculando cuánto carbono habrá en total en la atmósfera. Si destruimos el bosque, el índice deabsorción de CO2 nos dice la cantidad de este gas que no está siendo absorbida y por el contrario se va a la atmósfera.
Estos cálculos nos ayudan a descubrir qué plantas son las mejores para enfrentar el cambio climático. Muchas veces son los árboles muy grandes, como los robles y los helechos, los mejores sumideros de carbono. Sin embargo, algunas plantas que no son árboles pueden sorprendernos. Discutimos en un próximo artículo lo que puede hacer el bambú.
Referencias:
IPCC 2007, Climate Change 2007: The Physical Science Basis. Contribution of Working Group I to the Fourth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change. Disponible para descargar aquí <http://www.ipcc.ch/publications_and_data/publications_and_data_reports.shtml#.UXGDdytNvRc
IPCC 2007, Climate Change 2007: Mitigation. Contribution of Working Group III to the Fourth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change. Disponible para descargar aquí <http://www.ipcc.ch/publications_and_data/publications_and_data_reports.shtml#.UXGDdytNvRc
